Ayant fait ses débuts avec les Éléphants en 2011, Max-Alain Gradel a pris sa retraite en équipe nationale le 23 mars 2024, juste après avoir mené la Côte d’Ivoire sur le toit de l’Afrique.
Sous la houlette du technicien français Hervé Renard, le pensionnaire d’Amed SK avait connu son premier sacre à la CAN lors de la 30e édition en 2015 en Guinée Équatoriale. Alors qu’il n’espérait plus soulever une deuxième fois le trophée avant de tirer sa révérence, le miracle s’est produit lors de la CAN 2023, où la Côte d’Ivoire a décroché sa 3e étoile sous la direction par intérim d’Emerse Faé.
Ce sacre conclut alors l’aventure de Max-Alain Gradel avec l’équipe nationale de la plus belle des manières possibles. Dans une interview à l’émission NostaFoot sur Nostalgie Abidjan, le désormais ex-capitaine des Éléphants a tenu à rendre hommage au technicien de 40 ans, qui lui a permis de finir sa carrière en beauté.
Emerse, c’est comme un grand frère pour moi. C’est lui qui m’a redonné le sourire. Si tout a pris cette tournure, c’est en grande partie grâce à lui. Il m’a remis sur le droit chemin et a fait ce qu’il fallait pour que je retrouve ma place, pas seulement en tant que titulaire, mais aussi en tant que leader et capitaine.
En se retirant de la sélection, Max-Alain Gradel ouvre un nouveau chapitre de l’histoire des Éléphants. Son départ laisse un grand vide, mais il aura inspiré toute une génération de joueurs. La Côte d’Ivoire pourra désormais compter sur les jeunes talents pour perpétuer l’héritage laissé par Gradel et ses coéquipiers.
